Bouleau blanc

Betula pendula

 

Le genre Betula compte environ 120 espèces vivantes et une quarantaine de fossiles. Depuis le Paléocéne, les bétulacées sont très répandues dans l'ensemble de l'hémisphère Nord, surtout en Asie. Les bouleaux actuels continuent à vivre exclusivement dans cet hémisphère. Le bouleau blanc est peut-être l'arbre le plus adaptable et, du point de vue écologique, le plus plastique. Il croît dans l'ensemble de l'Europe, en Sibérie jusqu'au massif de l'Altaï. Il s'accroche même dans des conditions presque impossibles. On le cultive aussi depuis très longtemps, c'est l'essence ligneuse qui a le plus de grâce. Le Bouleau fait partie de nombreux peuplements naturels et il forme des monocultures assez étendue. Il a des bourgeons ciliaires, des feuilles très changeantes avec de longs pétioles, et des jeunes feuilles ainsi que de ramules velus. Les chatons mâles mesurent de 30 à 60 mm, les chatons femelles en fleurs 20mm seulement. Lieux-ci se renforcent par la suite et deviennent retombants. Les fruits sont des akènes à aile membraneuse.

Le bois de bouleau est flexible et raide mais peu porteur. Le bois de placage obtenu à partir des parties basses des troncs de bouleaux ayant vécu en des endroits exposés (sur les roches, au bord des peuplements), est le plus recherché. Par la carbonisation de son bois et de son écorce, on obtient le goudron de bouleau pour l'imprégnation des peaux et pour l'imperméabilisation des chaussures. La suie de bouleau servait également pour la préparation de l'encre noire d'imprimerie. Le goudron de bouleau (pix betulae) est aussi une matière importante en pharmacologie. Les jeunes feuilles on Un effet diurétique. Sur les prairies tourbeuses et à l'étage montagneux (entre 1000et 1500m), nous trouvons une espèce proche, le Bouleau pubescent (B. pubescens) avec des feuilles et des ramules légèrement feutrés et velus. Les Bouleaux peuvent atteindre des hauteurs de 20m. C'est une essence ligneuse éminemment esthétique et rustique.