Bien que la dénomination latine de cet Erable champêtre et sa qualification allemande Feldahorn suggèrent qu'il s'agit d'une essence ligneuse plutôt champêtre, le nom anglais retient son utilisation dans les haies Hedge Maple. Cependant, l’Erable champêtre est un arbre peu fidèle à son nom : il croît surtout dans les forêts décidues mélangées, aussi bien dans les forêts plus claires où se mêlent les hêtres, les chênes et les charmes que dans les forêts feuillues de plaine jusqu'à l'orée des montagnes. Bien sûr, par endroits, il pousse aussi dans les sites secondaires ouverts, sur les pacages et à la lisière des champs. Son utilisation comme arbre d'alignement pour la formation de haies date déjà de temps très reculés. Il tolère bien la taille ; de ce point de vue, on se rappelle la fameuse haie vive et taillée, formée par les Erables champêtres, dans le jardin du château de Schönbrunn. Dans la nature, l’Erable champêtre vit presque partout en Europe et son aire de distribution s'étend même à l'Ouest de l'Asie.

Il se caractérise par les bandes de liège qui se forment sur quelques jeunes branches, qui ne sont pas sans rappeler ceux de l'orme champêtre (Ulmus minor). Les feuilles de l’Erable champêtre sont caduques, opposées, articulées en 3 à 5 palmes, lobées avec des lobes obtus ou arrondis. Ses fleurs forment par10 à 20 des corymbes. Leurs périanthe et corolle sont jaune vert, mais n'atteignent que 3 mm. Ils sont les derniers à fleurir parmi les érables d'Europe, après l'apparition des feuilles en mai. Leurs fruits sont des samares doubles typiques, ailées avec des ailes opposées presque à l'horizontale. Le bois de l’Erable champêtre est le plus dur et le plus résistant de tous les érables. On l'utilisait, par exemple, pour la fabrication des instruments de musique à vent.

C'est un arbre à port étendu, qui peut atteindre 20 m de hauteur mais, le plus souvent, il croît comme un arbuste haut à port dressé.