Le Hêtre commun est une essence ligneuse décidue qui a des feuilles simples et alternes. L'écorce de cet arbre est assez caractéristique : son grand tronc lisse de couleur gris argent est très rarement craquelé. Une dizaine d'espèces de hêtres est naturellement très répandue dans la zone tempérée de l'hémisphère Nord. On dénombre aussi une vingtaine de fossiles qui vivaient, pour la plupart, pendant le Tertiaire.

Le Hêtre commun est une essence ligneuse dominante dans les forêts décidues, situées en légère altitude dans l'Europe centrale. Nous pouvons trouver encore aujourd'hui, dans de nombreux pays, des restes des grandes « forêts vierges », presque intactes, où domine justement le Hêtre commun. Les peuplements qui ont le plus de valeur se trouvent dans le massif des Carpates. En Europe, le Hêtre commun croît jusqu'au 60° degré de latitude Nord. Dans les pays du Sud, il est plus lié à l'altitude. Dans l'Est de l'Europe, il est souvent remplacé par des espèces apparentées, comme le Hêtre d'Orient. Le Hêtre est une essence ligneuse monoïque. Les chatons mâles ont 5 à 6 pétales de périanthe et 8 à 12 étamines groupées en faisceaux pendants. Les fleurs femelles tripartites poussent par deux au sommet des pousses annuelles dans une cosse quadrilobée qui s'ouvre à maturité. Elles contiennent un akène triangulaire. Les feuilles du Hêtre commun sont vertes et brillantes, pourvues de 5 à 9 paires de veines. Elles sont entières ou dentelées, les jeunes feuilles sont soyeuses et velues.Plus tard, les poils ne subsistent qu'au bord et ils sont plus longs et plus clairsemés.

En Amérique du Nord, du Nouveau-Brunswick et de l'Ontario jusqu'en Floride et au Texas, croît le Hêtre américain (Fagus grandifolia). Ses feuilles vert foncé, qui atteignent 12 cm de long, sont dentelées et elles possèdent de 9 à 12 paires de veines. Il forme des arbres majestueux, hauts de 30 et 40 m, à cime large. Les troncs peuvent atteindre une circonférence de 10 m. C'est une essence ligneuse très importante du point de vue économique.