Les Houx sont, en général, des arbustes toujours verts de la zone tempérée et de la zone tropicale des deux hémisphères. Jusqu'à présent, on a trouvé dans ce genre presque cosmopolite environ 400 espèces. Parmi toutes ces espèces, le Houx commun est peut-être la plus connue. Le Houx commun est bien connu non seulement parce qu'il résiste aux basses températures, ce qui permet de le cultiver même dans les régions où le climat est plus rude, mais aussi parce qu'il est devenu, dans l’ensemble des pays nordiques, un symbole traditionnel de Noël. Sa zone d'origine s'étend à l'Ouest et à l'Est de l'Europe (dans les pays de climat océanique, il pénètre jusqu'à la limite boréale de la zone tempérée), à l'Afrique du Nord, au massif du Caucase, au Nord de l'Iran et dans certains endroits en Chine. Il pousse, en général, dans les forêts et les taillis feuillus et grimpe assez haut dans les montagne;. Il est vraisemblablement arrivé aux Etats-Unis avec les premiers colons anglais.

C'est une essence ligneuse très ornementale, surtout à cause de ses feuilles toujours 1,ertes et bordées de dents épineuses. La forme et la couleur de ses feuilles sont très changeantes, la plupart de ses cultivars dérivant justement de ces différence;. Les fleurs à 4 pétales s'ouvrent au mois de mai et elles sont agréablement parfumées. Dès septembre, les fruits du Houx commun commencent à prendre mie coloration rouge. Ces fruits, des drupes à calice persistant et à 4 noyaux, restent sur les petites branches encore longtemps après le Nouvel An.

Le Houx commun est concurrencé, dans l'hémisphère Sud, par un autre houx, llex parguariensis, dont les feuilles servent à préparer le maté, fameux thé du Paraguay.

Le Houx commun est un arbre de 5 à 15 m, exceptionnellement de 25 m, avec une cime pyramidale et étroite.