L'Orme lisse était autrefois une essence ligneuse de la plus haute importance. Il fournissait à l'ébénisterie un bois de placage de grande valeur grâce à sa texture caractéristique. L'Orme lisse est très répandu dans les dépôts alluviaux où on le trouve en peuplements mixtes avec le Chêne, l'Aulne et le Peuplier noir. Les Ormes coexistèrent pendant des millénaires avec des hôtes indésirables, des coléoptères du genre des Scolytidés, et ils se protégeaient toujours contre les invasions des champignons parasites qui propageaient la maladie hollandaise de l'orme(Ceratocystis ulmi) que les coléoptères transmettaient aux tissus conducteurs des ormes. Mais les dix premières années du XX° siècle ont vu déferler la première grande vague de maladie des Ormes, la graphiose, provoquée par ces champignons. On ne réussit à l'enrayer que partiellement, et la deuxième vague qui survint entre les années 60 et 80 provoqua des catastrophes. En 1975, quelques pays ont été amenés à constater le dépérissement de 98% de l'ensemble de leurs Ormes lisses. La graphiose sévit d'abord dans les plaines puis, plus tard, elle atteignit même des peuplements montagneux. Elle frappait non seulement l'orme lisse, mais aussi d'autres espèces d'ormes. Les pronostics demeurent pessimistes bien que, dans certains pays, on ait employé des moyens considérables pour en venir à bout. En Grande-Bretagne, on a tenté de protéger les arbres par des injections de fongicides, sans grand succès.

L'Orme lisse est une essence ligneuse décidue à feuilles alternes, asymétriques et nues. Les ramules sont également dénudés. Les samares sont des fruits aux ailes membraneuses qui mûrissent en mai. En Angleterre, U. procera constitue l'espèce la plus répandue. Ses akènes sont également placés dans la bordure membraneuse près du sommet, mais la face supérieure de ses ramules duveteux est le plus souvent rugueuse.

Les Ormes sont des arbres hauts. L'Orme lisse atteint 30 m de haut, Ulmus procera de 40 à 50 m. Ce sont d'importantes essences ligneuses d'Europe, aujourd'hui sur le déclin.