Le Peuplier d'Italie appartient avec les autres peupliers noirs à la section Aigeiros qui se caractérise par la forme de ses feuilles. Elles sont luisantes, glabres, avec les bords translucides et des pétioles plats. Les Peupliers noirs sont très répandus dans l'ensemble de l'Europe centrale et méridionale, en Afrique du Nord, ils atteignent même l'Asie centrale et vivent aussi en Amérique du Nord. Leur milieu naturel : les prairies et les littoraux situés entre le 30° et le 50° degré de latitude Nord mais, en Amérique du Nord, ils descendent encore plus au Sud. Du point de vue écologique, ils sont moins plastiques et leur variabilité n'est pas très considérable. Mais ils se croisent volontiers non seulement entre eux (de manière spontanée même dans les cultures), mais aussi avec d'autres peupliers et leurs hybrides.

Le Peuplier d'Italie est le seul représentant de cette section sur le continent eurasiatique. Il a des feuilles cordiformes, presque rhomboïdes, avec une longue pointe. Les jeunes ramules ont des feuilles plutôt rhomboïdales et les arbres en fleurs des feuilles plutôt cordiformes. Les anneaux de croissance annuelle sont ronds. Dans sa jeunesse, le Peuplier d'Italie croît plutôt lentement, puis plus vite. Il vit normalement jusqu'à cent ans ; mais on le coupe vers quarante ou cinquante ans. Ses bourgeons renferment une matière médicinale (gemmae populi)qui renforce la capacité diurétique. Bien que P. nigra soit une essence ligneuse éminemment rustique, il est, au XX° siècle, sur le déclin. Dans de nombreux pays, il est remplacé par différents hybrides. Citons parmi les plus anciens, le Peuplier de Lombardie, cultivé pour sa cime pyramidale. Le Peuplier noir, dans sa variété italica, existe seulement comme le clone mâle et il n'est pas originaire d'Italie mais d'Asie centrale. On le connaît depuis 1750; auxEtats-Unis, il n'est cultivé que depuis 1784.

Le Peuplier noir est un arbre à cime irrégulière et large, haut de 30 à 40 m. Le Peuplier de Lombardie, pyramidal, peut atteindre une hauteur de 30 à 35 m.