Les pins sont des conifères avec deux sortes de rameaux : les auxiblastes à croissance continue qui ne portent que des phyllomènes écaillés, membraneux et non verts, et les brachyblastes, rameaux plus courts, qui terminent leur croissance dès la première année et qui possèdent au sommet un nombre fixe d'aiguilles durables.

L'aire de diffusion naturelle de l'Arolle, appelé aussi Pin cembro, est particulièrement étendue, si l'on réalise que l'Arolle d'Europe et l'Arolle de la forêt sibérienne ne représentent qu'une seule espèce. Parfois on sépare le Pin de Sibérie (Pinus sibirica) de sa variété européenne pour le considérer comme un genre indépendant. Mais les différences sont minimes, seulement dans la grandeur et la forme des cônes. L'Arolle d'Europe représente l'essence ligneuse principale des Alpes moyennes, il croît jusqu'à 1600 ou 2250m d'altitude, exceptionnellement jusqu'à 2500m, seul ou mêlé avec le mélèze. Il prospère le mieux sur les sols argileux. Il vit aussi, mais d'une façon plus isolée, dans le massif des Carpates, dans les Tatras, et dans les Alpes de Transylvanie. Le Pin de Sibérie représente la principale essence ligneuse de la taïga sibérienne ; il croît dans une zone qui va de la partie européenne de l'Union soviétique jusqu'au cours supérieur du fleuve Aldan près de la montagne du même nom et, au sud, jusqu'à la Mongolie.

Les principaux traits qui permettent de distinguer le Pin cembro sont d'abord ses aiguilles vert foncé, denses et rigides, en touffes par cinq, et ses rameaux feutrés d'un jaune rouille. Les cônes (5 x 8 cm) se dressent sur les rameaux. Ils n'arrivent à la maturité qu'au cours de la troisième année. Les graines, qui n'ont pas d'ailes, sont comestibles. La dénomination cembra tire son origine du vieux nom italien de l'arolle. On le cultive, en dehors de son aire d'origine, en Europe depuis 1652 et en Angleterre depuis 1746.

C'est un arbre à cime ovoïde conique, haut de 25 à 40 m.